Nickel boys, la version sauvage et inhumaine des actuels ITEP, qui furent des maisons de redressements avant de devenir des établissements réellement pédagogiques et éducatifs. Mais dans la première moitié du vingtième-siècle, on n’avait cure d’accueillir avec bienveillance ces gamins, parfois déjà bien engagés sur le chemin de la délinquance, parfois simplement au mauvais endroit, au mauvais moment, comme c’est le cas pour le personnage central de cette histoire.
Certes, ses premières années l’avaient d’emblée exposé à des risques : des parents qui avaient pris la tangente,, une couleur de peau difficile à porter, mais l’affection de sa grand-mère et ses capacités pour les études, semblaient l’orienter vers un avenir sinon radieux, du moins décent. Jusqu’à un jour néfaste, où son destin a basculé.
On suit avec horreur et compassion le quotidien de ces gosses, entourés d’adultes irresponsables et malfaisants. Les conditions de séjour sont pires que dans certaines prisons et les châtiments corporels sont monnaie courante. Comme dans les prisons, les nouveaux ont intérêt à comprendre rapidement les règles du jeu.
Basée sur des faits réels, cette histoire est tragique et déchirante, mais au-delà de l’aspect historique, l’écriture de Colson Whitehead contribue à embarquer le lecteur sans répit, d’autant que la construction est particulièrement habile jusqu’à la fin…je n’en dirai pas plus.
Une très belle découverte pour cet auteur que je n’avais pas lu, malgré sa notoriété (deux prix Pulitzer) et ma passion pour la littérature américaine.
